自然的意思
“人法地，地法天，天法道，道法自然”这句话告诉我们：
天地人的存在和生命都属于“自然”的内容，天地人都在道的主导之下。
所谓的“自然”不是具体的一个事物，“自然”指宇宙天地万物的存在和运动状态。
“道”之“生”的任何一个阶段，都是道所存在的“自然”，都是道所主导的“自然”，也是道所生成的“自然”。
道和自然密不可分，道与自然都处于不断的运动之中，处于哪个阶段的道就运行哪个阶段的自然（天法道），具备哪个阶段的自然就有哪个阶段的道主导运行（道法自然），特定阶段的道运行于特定的自然环境和条件。
所谓的“道法自然”，指道在特定条件下“生”了相应条件下的自然，道“生”了那个特定条件的“自然”，道也就“法”那个特定阶段的“自然”，道所所“法”者即其所“生”者也。
《道德经》中阐述了四种意义上的自然，必须加以分辨。
１．宇宙发生之启动状态的自然
宇宙发生之前是混沌状态，混沌状态还不能称之为自然。
老子也没有具体的阐述宇宙发生的启动机制，这样关键步骤的发生应该属于“道之根”发挥作用的结果。浑浊状态下存在着道之根，某种条件发生变化而启动“道之根”作用的发挥，“道之根”发挥作用而改变了混沌的“自然”条件，从而开始了宇宙的生成的过程。
宇宙发生之启动的“自然”，包括了宇宙发生的条件、机制和机遇，完美的自然的条件导致了启动的发生。
2．生成宇宙天地的过程中的自然
在生成宇宙的过程中，“字之曰道”的“道之干”发挥作用，道的运动推动着宇宙生成过程中的“自然”的演化，演化的相应过程及条件存在都是该阶段的自然，自然在道的作用下演化前进，最后生成了我们目前存在的自然。
道在合适的环境和条件下发挥作用而生成宇宙天地，道适应了生成后的宇宙天地运行的环境和条件。
道之所由来（生成条件）、道之所生成（生成过程）、道之所存在（存在环境），这一切就是“道法自然”的那个自然，这个自然包括了道在整个宇宙生成过程中与生成之后所运行的条件和存在。
3．道所生成的自然
宇宙生成后的自然环境和条件，万物芸芸的宇宙现世，包括现代大自然意义上的“自然”，就是“希言自然。故飘风不终朝，骤雨不终日”的那个“自然”。
宇宙的生成，天地的生成，万物的生成，都是道的作用。阴阳、五行、宇宙天地、自然万物，全部由道所生。
现代意义上的大自然，强调了人类存在的小环境，广义的自然更注重整个宇宙的环境和条件。道在自然中，自然中有道，即“天法道，道法自然”。
4．社会行为中的自然原则
社会行为中，符合天道自然的行为属于社会意义上的“道法自然”，“是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过。以辅万物之自然，而不敢为。”“功成事遂，百姓皆谓我自然。”这是符合天道的社会行为，是后天之德的体现，是无为，是“道法自然”精神在人类社会的体现。
虽然有社会行为的“自然”概念，但天地之道不会受所谓社会“自然”的影响。人类只能遵从道的原则，而道绝不会受人类社会行为的影响，即“天地不仁，以万物为刍狗。”
（参见《老子天道论》）
